Hoe goed ken je het Taj Mahal?
Iedereen weet wie het bouwde en waarom. Deze zes vragen kijken dieper, naar de steen, de optische trucs, de dag waarop het gesloten is en het ene element dat de symmetrie doorbreekt.
Wist je dat?
- De twee graven die bezoekers in de hoofdkamer zien, zijn lege cenotaafen. De echte graven van Mumtaz Mahal en Shah Jahan liggen in een stillere crypte direct eronder, volgens een traditie dat de werkelijke graven eenvoudig moeten blijven terwijl de bovenste kamer rijke versiering draagt.
- Het Taj Mahal is 's nachts geopend voor bezichtiging op de nacht van de vollemaan en de twee nachten ervoor en erna, behalve op vrijdagen en tijdens Ramadan. Kleine groepen worden tegelijk een half uur binnengelaten om het witte marmer in het maanlicht te zien glanzen.
- Een populair verhaal beweert dat Shah Jahan een zwarte marmeren tweelingbouw aan de overkant van de rivier plantte. Opgravingen bij Mehtab Bagh vonden een tuin met een groot bassin dat het Taj Mahal zou hebben weerspiegeld, en verzwarterde stenen daar bleken wit marmer te zijn dat door de tijd verduisterd was.
Binnenin 's werelds beroemdste graf
Het Taj Mahal staat op de zuidelijke oever van de Yamuna-rivier in Agra. De Mogolkeizer Shah Jahan liet het bouwen als mausoleum voor zijn vrouw Mumtaz Mahal, die in 1631 stierf, en de werkzaamheden aan het complex duurden ongeveer twee decennia. Historici schatten dat ongeveer 20.000 arbeiders betrokken waren, van steenhouwers en metselaars tot kalligrafieartisten en inlay-kunstenaars. Het werd in 1983 aangemerkt als UNESCO Werelderfgoed en trekt jaarlijks miljoenen bezoekers.
Materialen van heinde en verre
Het hoofdgebouw is bekleed met wit marmer uit Makrana in Rajasthan, meer dan 300 kilometer verderop, dat per ossenkar en naar verluidt met olifanten naar Agra werd vervoerd. Volgens traditionele verhalen kwamen de ingelegd stenen uit heel Azië: jaspis uit Punjab, jade en kristal uit China, turkoois uit Tibet, lapislazuli uit Afghanistan en karneool uit Arabië. Het marmer verandert door de dag van kleur: rozig bij zonsopgang, zuiver wit op het middaguur en goudkleurig in het avondlicht.
Een tuin ontworpen als paradijs
Het graf staat aan het einde van een charbagh, een tuin verdeeld in vier delen door waterkanalen, een indeling die verband houdt met Perzische beschrijvingen van het paradijs. Ongewoon is dat het graf aan de rand van de tuin bij de rivier staat in plaats van in het centrum. Een rood zandstenen moskee staat aan de westkant ervan, en aan de oostkant werd een gelijkaardig gebouw, de jawab of 'antwoord' genoemd, vooral gebouwd om het uitzicht symmetrisch te houden. Aan de overkant van de rivier ligt Mehtab Bagh, de Maanlichttuin, uitgelijn met het graf.
Een marmeren monument beschermen
Luchtvervuiling bedreigt het marmer, dat langzaam geel wordt als stof en roet zich erop afzetten. In 1996 beperkte het Indische Hooggerechtshof vervuilende industrieën in een beschermd gebied van ongeveer 10.400 vierkante kilometer rondom het monument, bekend als de Taj Trapezium Zone. Benzine- en dieselvoertuigen zijn niet toegestaan direct naast het complex, en bezoekers leggen het laatste stuk te voet of met een elektrisch voertuig af. Conservators controleren ook de fundering, die afhankelijk is van de waterhoogte en de grond eronder.