Hoe goed ken je de woestijnen van Amerika?
De Verenigde Staten hebben vier grote woestijnen, elk met zijn eigen klimaat en fauna. Zes vragen, van makkelijk tot moeilijk, met uitleg.
Wist je dat?
- De Great Basin krijgt zijn naam omdat zijn rivieren en beken nooit de oceaan bereiken. Water stroomt naar inlandse valleien, waar het meren zoals de Great Salt Lake vormt of eenvoudig verdampt.
- Een ring van creosotebomen in de Mojave Desert, genaamd King Clone, wordt geschat op ongeveer 11.700 jaar oud. De plant groeit uitwaarts vanuit zijn centrum als kloon, met de oudste stammen die in het midden afsterven.
- Kangaroeratten in Amerikaanse woestijnen kunnen hun hele leven zonder water leven. Ze krijgen het water dat ze nodig hebben uit de zaden die ze eten en hebben nieren die extreem efficiënt water besparen.
Vier woestijnen, vier karakters
Woestijnen bedekken veel van het Amerikaanse Zuidwesten en Great Basin. Wetenschappers definiëren een woestijn meestal als een plek die minder dan ongeveer 10 inch (25 cm) neerslag per jaar krijgt, of waar meer water verdampt dan valt. De vier grote Amerikaanse woestijnen — Great Basin, Mojave, Sonoran en Chihuahuan — verschillen sterk in temperatuur, neerslag en het leven dat zij ondersteunen.
Waarom woestijnen hier ontstaan
Veel Amerikaanse woestijnen liggen in regenschaduwgebieden. Als vochtige Stille Oceaan-lucht over de Sierra Nevada en Cascade Mountains stijgt, koelt zij af en laat regen en sneeuw op de westelijke hellingen vallen. Tegen de tijd dat de lucht aan de andere kant daalt, is zij droog en warm.
Hete en koude woestijnen
De Mojave, Sonoran en Chihuahuan zijn hete woestijnen, terwijl de Great Basin een koude woestijn is met bevroren winters. Zelfs hete woestijnen kunnen 's nachts verrassend koud zijn omdat droge lucht en heldere hemel warmte snel laten ontsnappen.
De Chihuahuan Desert
De Chihuahuan is de grootste woestijn van Noord-Amerika, hoewel het merendeel ervan in Mexico ligt. In de VS beslaat hij delen van Texas en New Mexico, inclusief Big Bend National Park, en staat bekend om yucca's, agaves en veel soorten cactussen.
Hoe planten overleven
Woestijnplanten gebruiken slimme strategieën. Cactussen slaan water op in dikke stengels, veel struiken hebben kleine bladeren om waterverlies te verminderen, en sommige wildflowers blijven jaren als zaad, alleen ontkiemend na zware regenval.
Hoe dieren zich aanpassen
Veel woestijndieren zijn 's nachts actief, wanneer temperaturen dalen. Sommigen hebben bijna nooit water nodig, halen water uit hun voedsel, en anderen ontsnappen de hitte in gaten, waar de grond koeler en vochtiger blijft.
Kwetsbare woestijngronden
Veel van de woestijnvloer wordt bedekt door een levende korst van bacteriën, korstmossen en mossen, biologische bodemkorst genaamd. Het houdt grond op zijn plaats en voegt voedingsstoffen toe, maar een enkele voetafdruk kan het verpletteren, en herstel kan tientallen jaren duren.