Quiz di Matematica
Il segno di uguaglianza ha un inventore e una data di nascita, come molti simboli che diamo per scontati.
Un test sulla matematica che esplora le origini dei numeri, dei simboli e delle dimostrazioni, insieme alle persone che li hanno creati. Non serve una calcolatrice: qui la curiosità conta più della velocità di calcolo.
Lo sapevi?
- Il Giorno di Pi Greco si celebra il 14 marzo perché la data può essere scritta 3/14, corrispondendo alle prime cifre di π. Si tenne per la prima volta nel 1988 presso un museo scientifico a San Francisco, dove il personale e i visitatori marciavano intorno a una stanza circolare e poi mangiavano torte di frutta.
- Il matematico ungherese Paul Erdős ha scritto circa 1.500 articoli con più di 500 coautori, viaggiando da una casa di un collega all'altra con una sola valigia. I matematici misurano ancora il loro «numero di Erdős»: uno se hanno scritto un articolo con lui, due se hanno lavorato con una di queste persone, e così via.
- La parola «matematica» viene dal greco mathema, che semplicemente significava «qualcosa di imparato». Per i seguaci di Pitagora copriva quattro materie: aritmetica, geometria, astronomia e musica, poiché l'armonia musicale era intesa come una questione di rapporti tra numeri interi.
Da dove viene la matematica
Le persone contavano molto prima di sapere scrivere. Un osso di babbuino trovato a Ishango nell'Africa centrale, risalente a circa 20.000 anni fa, porta righe di tacche deliberate che assomigliano a un conteggio. La matematica scritta compare con le prime città: gli scribi egiziani intorno al 1550 a.C. copiarono un papiro con problemi risolti riguardanti la divisione del pane, la misurazione dei campi e il calcolo della pendenza di una piramide.
L'idea di dimostrazione
Ciò che distingueva la matematica greca era l'esigenza che ogni affermazione fosse provata partendo da pochi punti di partenza concordati. Intorno al 300 a.C. Euclide raccolse la geometria della sua epoca in tredici libri conosciuti come gli Elementi, con ogni risultato fondato su quelli precedenti. L'opera fu usata come libro di testo per più di duemila anni. Nel 1976 l'idea di dimostrazione fu estesa di nuovo, quando il teorema dei quattro colori sui mappamondi divenne il primo risultato importante provato con l'aiuto di un computer.
I simboli sono più recenti di quanto pensi
Per la maggior parte della storia, i calcoli erano scritti a parole. I segni di addizione e sottrazione apparvero per la prima volta in stampa in un libro tedesco di aritmetica commerciale nel 1489. La croce di moltiplicazione risale al 1631 e il segno di divisione al 1659. Prima che questi simboli si diffondessero, un problema che ora sta su una riga poteva occupare mezza pagina, e i matematici di paesi diversi spesso non potevano leggere facilmente i lavori gli uni degli altri.
Problemi ancora aperti
La matematica è tutt'altro che finita. Nel 1742 Christian Goldbach suggerì che ogni numero pari maggiore di due è la somma di due numeri primi; i computer hanno controllato numeri enormi, ma nessuno l'ha provato. Nel 2000 un istituto privato offrì un milione di dollari ciascuno per sette famosi problemi irrisolti. Solo uno è stato risolto finora, e il matematico che lo ha risolto, Grigori Perelman, ha rifiutato il denaro.