Quiz sur la langue anglaise
L'anglais a conservé ses anciennes orthographes tandis que la prononciation a changé.
Ce quiz vous propose des réponses sur la langue anglaise elle-même, bien au-delà des règles de grammaire. Il retrace l'histoire des mots jusqu'à leurs origines et explique quelques-unes des bizarreries qui intriguent aussi bien les apprenants que les locuteurs natifs.
Le saviez-vous ?
- Le « Ye » dans des signes comme « Ye Olde Shoppe » n'a jamais été prononcé avec un « y ». Le vieil anglais avait une lettre appelée thorn pour le son « th ». Les premiers imprimeurs, dont le matériel venait du continent et ne l'avait pas, ont utilisé un « y » à la place, donc « ye » n'était simplement qu'une façon d'imprimer « the ».
- Contrairement au français ou à l'espagnol, l'anglais n'a pas d'académie officielle pour décider ce qui est correct. Des propositions pour en créer une ont été faites aux XVIIe et XVIIIe siècles mais n'ont abouti à rien. Les dictionnaires décrivent donc la façon dont la langue est réellement utilisée plutôt que d'édicter des règles.
- La première édition de l'Oxford English Dictionary a pris environ soixante-dix ans, d'une proposition en 1857 au dernier volume en 1928. Une grande partie des preuves provenait de bénévoles, qui ont envoyé des millions de fiches en papier avec des citations montrant comment chaque mot avait été utilisé.
Comment l'anglais est devenu la langue qu'il est
L'anglais a commencé comme la langue des peuples germaniques qui se sont installés en Bretagne à partir du Ve siècle. La langue de cette époque, le vieil anglais, serait illisible pour la plupart des locuteurs modernes sans étude : elle avait des genres grammaticaux, des désinences casuelles et plusieurs lettres qui ont depuis disparu. Son poème le plus connu, Beowulf, subsiste dans un seul manuscrit copié il y a environ mille ans. La plupart du vocabulaire de cette époque a depuis disparu, bien que les survivants incluent de nombreux mots les plus courants, tels que « water », « house » et « be ».
L'imprimerie fixe l'orthographe
William Caxton a établi la première imprimerie d'Angleterre à Westminster en 1476. Les imprimeurs devaient choisir une seule orthographe pour les mots qui étaient prononcés différemment d'une région à l'autre, et leurs choix sont lentement devenus standard. Certains des typographes de Caxton avaient été formés en Flandre et ont apporté leurs habitudes avec eux ; le h muet dans « ghost » est généralement attribué à l'orthographe flamande. Parce que la prononciation a continué à changer après que l'imprimerie ait figé les formes écrites, l'écart entre les deux s'est élargi.
Les lexicographes
Le premier dictionnaire anglais, publié par Robert Cawdrey en 1604, expliquait environ 2 500 « mots difficiles ». Le dictionnaire de Samuel Johnson de 1755 définissait environ 40 000 mots et les illustrait par des citations de la littérature, une méthode que les dictionnaires ultérieurs ont copiée. Aux États-Unis, le dictionnaire de Noah Webster de 1828 a promu des orthographes plus simples comme « color » et « center », ce qui est à l'origine de la plupart des différences entre l'orthographe américaine et britannique aujourd'hui.
Une langue emprunteuse
L'anglais a toujours emprunté des mots aux langues qu'il rencontre. « Shampoo » vient de l'hindi, « robot » du tchèque, « tsunami » du japonais et « ketchup » provient probablement d'un dialecte chinois via le malais. Aujourd'hui, il est parlé par environ un milliard et demi de personnes, dont la plupart l'ont appris comme deuxième langue, et de nouvelles variétés avec leur propre vocabulaire et rythme ont grandi en Asie, en Afrique et dans les Caraïbes.